Petite histoire du commerce mondial (première partie)

« Les chiens aboient, la caravane passe » Pas besoin d’être grand historien pour se douter que l’expression est plus ancienne que les congés payés aux Pays-Bas. Et que ce proverbe arabe ne parle pas de camping mais bien de commerce : au Moyen-Age, les caravanes étaient des groupes de marchands qui se réunissaient pour parcourir de longues distances. N'en déplaise aux altermondialeux, le commerce international ne date donc pas d’hier.

Ni d’avant-hier d’ailleurs. Dans son ouvrage « From fire to Freud : a history of ideas », le journaliste et chercheur en archéologie Peter Watson nous apprend que les premiers échanges commerciaux sur de longues distances ont eu lieu il y a plus de 150.000 ans, en plein Paléolithique ! Des fouilles menées sur divers sites paléolithiques à travers le monde ont en effet permis d’exhumer des artefacts fabriqués à partir de matières premières disponibles seulement à plusieurs centaines ou plusieurs milliers de kilomètres de leur lieu de découverte. Autrement dit, les hommes du Paléolithique troquaient des objets qu’ils ne pouvaient pas se procurer dans leur région, comme par exemple les pierres de silex ou d’obsidienne, contre des biens dont ils disposaient en abondance.

Plus récemment, autour de la mer Méditerranée, on retrouve les traces de civilisations entièrement basées commerce. La plus fameuse est sans conteste celle des Phéniciens. Originaires de l’endroit où se trouvent actuellement la Syrie et le Liban, ils avaient établi sur les côtes de la Méditerranée un réseau de ports commerciaux. Ils transportaient et échangeaient les marchandises les plus variées : Cèdres du Liban, tissus et verre de Phénicie, argent et étain d’Espagne et de Grande-Bretagne, cuivre de Chypre, et même des épices et de la soie venues d’Asie par les routes commerciales terrestres (la célèbre « Route de la Soie »). Les marchands phéniciens étaient en contact avec la totalité du monde connu ! Ils étaient les principaux fournisseurs de bois de l’Egypte des pharaons. La civilisation phénicienne remonte à plus de 3000 ans avant Jésus-Christ et connaît sa période la plus florissante entre 1200 et 800 avant J-C. Certaines villes fondées par les Phéniciens existent encore de nos jours, comme par exemple Tyr (Sur) au Liban, Tripoli en Libye, Sousse et Carthage en Tunisie, et les villes espagnoles de Cadix et Carthagène.

La domination des Phéniciens sur les routes maritimes a peu à peu fait place à la concurrence avec une autre puissance : la Grèce. La Sicile, par exemple, abritait à une époque des colonies grecques et phéniciennes. La concurrence commerciale se mua hélas rapidement en guerre. Mais c’est l’empire romain qui, après avoir conquis la Grèce et les colonies grecques de Méditerrannée, mettra définitivement fin à la présence phénicienne par la destruction de Carthage en 146 avant J-C, à l’issue de la troisième Guerre Punique. Notons au passage que les Phéniciens, peuple de commerçants, ne goûtaient que très modérément la guerre et les combats. Les guerres puniques furent d’ailleurs démarrées par Rome, puissance militaire et non commerciale. Contrairement aux armées romaines, les armées carthaginoises étaient presque uniquement composées de mercenaires. Ce qui ne les empêcha pas d’obtenir des résultats impressionnants: lors de la deuxième guerre punique, le général carthaginois Hasdrubal conquit l’Espagne. Son fils Hannibal, à la tête d’une armée de mercenaires, réussit ensuite l’exploit de remonter le long des côtes depuis l’Espagne et de faire traverser les Alpes à son armée de plus de 50.000 mercenaires (y compris une cavalerie et des éléphants). En 217 avant J-C, sur les bords du lac Trasimène, il inflige à l’armée romaine menée par le consul Flaminius une de ses plus ignominieuses défaites. L’année suivante, il remet le couvert à Cannes, en Apulie, où il liquide plus de 60.000 légionnaires (sur une armée de 86.000 hommes).

Si Hannibal ne poursuit pas sur sa lancée pour écraser Rome, c’est « grâce » aux politiciens carthaginois de l’époque, qui, dans un de ces mémorables calculs politiciens qui démontrent mieux que de longs discours la nuisibilité des hommes de l’Etat, refusent d’envoyer des renforts, de peur que la gloire d’Hannibal en cas de victoire ne mette en péril leur propre carrière politique. Leur refus s’avèrera néfaste au-delà de toutes les projections : l’absence de renforts empêche Hannibal de conquérir Rome, et la contre-offensive romaine menée par Scipion l’Africain mettra fin à la deuxième guerre punique. Quelques cinquante années plus tard, Rome décidera de la destruction totale de la ville de Carthage. A peine trois ans seront nécessaires à Scipion Emilien pour vaincre les carthaginois affaiblis, massacrer la population, vendre les survivants comme esclaves, raser entièrement la ville et répandre du sel sur le sol pour le rendre stérile.