Pourquoi le commerce international ?

Puisque la rentrée des classes a sonné, profitons-en pour nous cultiver un peu. A entendre les âneries débitées à longueur d'année par les journalistes et les politiciens au sujet du commerce international, il me semble fort utile de procéder à un petit rappel de théorie économique. Rassurez-vous, rien de rébarbatif dans ce qui suivra, la science économique n'a pas nécessairement besoin de s'encombrer de jargon. La plupart des concepts qu'elle utilise sont simples et compréhensibles par tous. Attachez vos ceintures, décollage imminent.

Les économistes sont décidément de curieux personnages. Ils chantent les louanges de la rapidité et de l’efficacité, mais pourtant, il leur a fallu fort longtemps avant de trouver une explication satisfaisante à l’existence du commerce international. Cette explication, nous la devons à l’économiste anglais David Ricardo.
Avant Ricardo, l’explication à la mode était la « théorie des avantages absolus » : deux pays s’engageront dans des relations commerciales seulement si chacun d’entre eux dispose d’un avantage absolu dans la production d’un bien, c’est-à-dire est capable de produire ce bien à un coût moindre que l’autre pays. Prenons par exemple la Belgique et la Côte d’Ivoire. Il serait impossible, ou très coûteux de produire des bananes en Belgique. Par contre, les producteurs belges de médicaments sont plus efficaces que leurs homologues Ivoiriens. La Belgique et la Côte d’Ivoire ont donc intérêt à commercer ensemble : les Ivoiriens importeront des médicaments belges et les Belges des bananes ivoiriennes. Belges et Ivoiriens y gagnent, puisque les produits importés leur coûtent moins cher que s’ils les avaient produits chez eux.
Tout cela semble très logique. Mais il y a un petit problème : comment fera le pays qui ne dispose d’aucun avantage absolu ? Est-il condamné à l’isolement économique ? L’histoire nous prouve que le commerce a touché toutes les nations, c’est donc qu’il y a un défaut dans la théorie. Mais lequel ?

C’est David Ricardo qui trouve la réponse à cette question. Il la développe dans ce qu’il appelle la « théorie des avantages comparatifs ». Cette théorie, plus complexe que la précédente, fera l'objet, pour ceux que cela intéresse, d'une chronique séparée. Il est cependant facile de la comprendre de façon intuitive : le professeur d’économie Philippe Simmonot nous propose de laisser un instant de côté la notion de pays et d’imaginer un chirurgien. Non seulement ce brave homme excelle dans sa discipline, mais il est aussi plus rapide que n’importe quelle secrétaire pour taper à la machine et classer le courrier. D’après la théorie des avantages absolus, puisqu’il n’y a aucune secrétaire plus efficace que lui pour les travaux de bureau, il n’a aucun intérêt à en engager une : il peut en effet travailler plus vite, et donc à moindre coût. Mais notre chirurgien gagne de l’argent quand il opère, pas quand il s’occupe de son courrier. Le temps qu’il passe à taper son courrier lui « coûte » donc en quelque sorte de l’argent, puisqu’il n’est pas en train de gagner sa vie en opérant un malade. Or, le salaire horaire d’une secrétaire est beaucoup moins élevé que celui d’un chirurgien. Donc, même s’il effectue mieux les tâches administratives, notre chirurgien a intérêt à engager quelqu’un pour s’occuper de son secrétariat et ainsi lui permettre de passer plus de temps derrière une table d’opération. Le gain financier qu’il en retirera sera beaucoup plus élevé que le salaire qu’il devra payer à sa secrétaire. On dit que la secrétaire dispose d’un avantage comparatif : bien que le chirurgien soit plus efficace qu’elle, lorsqu’il compare le rendement qu’il retire des deux activités dans lesquelles il excelle, il se rend compte qu’il gagnerait mieux sa vie en se consacrant uniquement à la chirurgie. Le même raisonnement peut être appliqué à deux pays. Même si l’un d’entre eux produit meilleur marché que l’autre quel que soit le produit envisagé, il y aura toujours des produits plus rentables dans lesquels il aura intérêt à se spécialiser. Ce qui permettra aux habitants de l’autre pays, malgré un handicap de départ, de participer aux échanges internationaux et d’en tirer un avantage.